В древности человек искал меры длины на собственном теле. Дюйм - это сустав пальца, локоть - длина локтевой кости; английское "фут" - значит "ступня" (в качестве курьеза: королевский фут, которым пользуются англичане, - это длина ступни короля Иоанна. Английский ярд (91,4 сантиметpa) не что иное, как длина, равная расстоянию от кончика носа до конца среднего пальца вытянутой руки другого английского короля - Генриха I.); наша "пядь" или "четверть" равна расстоянию между концами расставленных большого и указательного пальцев... Такое же происхождение имеет и русская "сажень" - расстояние между концами пальцев широко расставленных рук взрослого мужчины. "Косая сажень" - самая длинная: от подошвы ноги до конца пальцев вытянутой вверх противоположной руки. Именно поэтому сказать про человека "у него косая сажень в плечах" - то же самое, что назвать его богатырем, великаном.
