Старый моряк рассказал мальчишкам историю о том, как богач Пер захотел покрыть золотом гору Аавасакса. За идею построить волшебный корабль — гигант Рефанут — он обещал столетнему колдуну отдать свою юную дочь в жены, как только корабль вернется из первого плавания в Полинезию за золотым песком. Но огромный корабль застрял между берегами пролива, перекрыв вход всем кораблям. Задержка грузов почти привела к мятежам, и только когда у короля закончился табак, корабль решили разбить. Но волшебное судно, заговоренное колдуном, не поддавалось пушечным ядрам и пороху. Уничтожил его короед. Пер и колдун уже готовились к свадьбе, когда уцелевший капитан рассказал о гибели Рефанута. Колдун лопнул от досады, Пер обеднел, а его дочь вышла замуж за сына бургомистра.

У Шах Надира кроме тщеславных сыновей была любимая дочь Линдагуль (имя ей дала мать-северянка). Король великанов Бум-Бам приказал колдуну Хирму доставить ему красавицу Линдагуль; тот превратился в тигра Аримана и во время звериных боев украл девушку, откусив руку принцу Абдерраману, который единственный бросился на помощь принцессе. Принц дал клятву искать принцессу 15 лет — и умереть, если не найдет.

Хирму отнес принцессу к себе и пытался заставить выйти замуж за своего ленивого сына, которому, впрочем, не слишком хотелось жениться на девушке из другой страны, которая не умела вести хозяйство. Линдагуль выдержала все мучения, выдуманные колдуном (его жена и сын в меру возможностей помогали бедняжке). В итоге он превратил ее в цветок вереска. Такой ее и нашел принц — он в последний момент успел подобрать заветные слова и расколдовать ее, а собака растерзала Хирму, превратившегося в песца). Семейство колдуна осталось в Лапландии, а принц с принцессой вернулись к Шаху. Абдерраман победил мятежных сыновей и стал наследником престола.

Бедный голодный мальчик Кнут нашел волшебную дудочку, которая заставляла слушателей смеяться, засыпать и плакать. Он усыпил рыбу, чтобы поесть, но слетелись птицы и съели ее, зато охотники настреляли птицы, и один из них, обычно покупающий шерсть у бабушки Кнута, пригласил его к ужину.

Кнут выбрал «короткий» путь через лес. Там он встретил горного короля, который хотел накормить Кнута каленым железом, снежного короля, пытавшегося попотчевать гостя замороженной ртутью, эльфов, предложивших ему маковую росинку и комариную ножку, и лесную королеву, желающую угостить его мхом. От гостеприимных хозяев Кнут избавился с помощью дудочки.

В гостях голодному мальчику предложили сыграть вместо жаренной утки. Однако плакать из-за его музыки гостям не хотелось, поэтому Кнута все же усадили за стол.

Портной Тикка (маленький, но хороший и любимый в деревне) надумал жениться. Из двух претенденток выбрал высокую и богатую Ниллу, но та вместе с отцом загадывала ему сложные задания: принести ей лисью полость, покрывало из перьев дятла, жемчужное ожерелье, пришить к Финляндии Швецию, где жила ее сестра… Выполнив последнее задание с помощью переброшенного каната и телеграфа, Тикка отказалася от невесты и женился на маленькой Майу (два сапога — пара).

Два брата-тролля поспорили, кто словит солнце, и помчались в сапогах-скороходах в разные концы мира. Один сильно обжегся и попал в больницу, где и остался, опасаясь показаться дома в таком виде. Второй добежал до кузнеца Пааво, где знатно перекусил всякой домашней утварью и хотел уже приняться за детишек, но его сморил сон. Перед сном тролль попросил Пааво подбить каблук; кузнец заменил волшебный каблук на обычный и подковал скороходом паровоз.

Тролль намучился с двумя разными сапогами и вернулся к Пааво, а тот хитростью засадил его в мешок, выдав предварительно посаженного туда же поросенка за солнце.

Сильвестр и Сильвия выпустили из силков белых зайца и куропатку; те познакомили их со старыми соснами Подопринебо и Зацепитучу. Дети спасли деревья от топора отца-дровосека, заслужив по одному желанию: Сильвестра всюду сопровождало солнце, а Сильвию — весна. Все дивились такому чуду; король и королева хотели забрать чудесных детей к себе, но те не пожелали жить в замке. Вскоре их назначили лесничим и садовницей. Когда ветер повалил сосны, от теплых слов Сильвестра и Сильвии снег растаял и вереск покрыл поваленные деревья.

С саней лопаря упал ребенок. Девочку подобрал финский новосел. Назвали ее Элисабет, но пастор пошутил что надо было назвать ее Звездоглазкой, ведь глаза девочки так ярко светились. Жена новосела боялась приемную дочь, ведь лопари умеют колдовать, а Звездоглазка усмиряла стихии, животных и умела читать мысли. Даже когда ее посадили в темный подвал, девочка видела звезды и знала, кто чем занят.

Злая соседка Мурра, пока новосел был в разьездах, по согласию его жены увезла Звездоглазку в горы и оставила там. Вернувшись, новосел разгневался и отправился с Муррой искать девочку. Ее так и не нашли, только увидели следы лыжни возле сугроба, где женщина оставила малышку. Мурру растерзали волки; они же унесли всех овец новосела.

Идет шестнадцатая весна Николая Иртеньева. Он готовится к экзаменам в университет, переполнен мечтаниями и размышлениями о будущем своем предназначении. Чтобы яснее определить цель жизни, Николай заводит отдельную тетрадь, куда записывает обязанности и правила, необходимые для нравственного совершенствования. В страстную среду в дом приезжает седой монах, духовник. После исповеди Николай чувствует себя чистым и новым человеком. Но ночью он вдруг вспоминает один свой стыдный грех, который скрыл на исповеди. Он почти не спит до утра и в шестом часу спешит на извозчике в монастырь, чтобы исповедаться вновь. Радостный, Николенька возвращается обратно, ему кажется, что лучше и чище его нет человека на свете. Он не удерживается и рассказывает о своей исповеди извозчику. И тот отвечает: «А что, барин, ваше дело господское». Радостное чувство улетучивается, и Николай даже испытывает некоторое недоверие к своим прекрасным наклонностям и качествам.

На заре с барского конного двора выгоняют на луг лошадей. Из всего табуна выделяется серьезным, задумчивым видом старый пегий мерин. Он не выказывает нетерпения, как все остальные лошади, покорно ждет, пока его оседлает старик Нестер, и с грустью наблюдает происходящее, зная наперед каждую минуту. Пригнав табун к реке, Нестер расседлывает мерина и чешет его под шеей, считая, что лошади это приятно. Мерин же не любит этого чесанья, но из деликатности притворяется благодарным человеку, закрывает глаза и мотает головой. И вдруг, безо всякой причины, Нестер больно бьет мерина пряжкой узды по сухой ноге. Этот непонятный злой поступок огорчает мерина, но он не подает вида. В отличие от человека, поведение старой лошади исполнено достоинства и спокойной мудрости. Когда молодые лошади дразнят мерина и делают ему неприятности — бурая кобылка мутит воду перед самым носом, другие толкают и не дают проходу, — он прощает своих обидчиков с неизменным достоинством и молчаливой гордостью.

В холодный ноябрьский вечер 1851 г. Хаджи-Мурат, знаменитый наиб имама Шамиля, въезжает в немирный чеченский аул Махкет. Чеченец Садо принимает гостя в своей сакле, несмотря на недавний приказ Шамиля задержать или убить мятежного наиба,

В эту же ночь из русской крепости Воздвиженской, в пятнадцати верстах от аула Махкет, выходят в передовой караул три солдата с унтер-офицером Пановым. Один из них, весельчак Авдеев, вспоминает, как от тоски по дому пропил однажды ротные деньги, и в который раз рассказывает, что пошел в солдаты по просьбе матери, вместо семейного брата.

На этот караул выходят посланники Хаджи-Мурата. Провожая чеченцев в крепость, к князю Воронцову, веселый Авдеев расспрашивает об их женах, о детях и заключает: «А какие эти, братец ты мой, гололобые ребята хорошие».

Полковой командир Куринского полка, сын главнокомандующего, флигель-адъютант князь Воронцов живет в одном из лучших домов крепости с женой Марьей Васильевной, знаменитой петербургской красавицей, и её маленьким сыном от первого брака.