Маленькому мальчику подарили 25 оловянных солдатиков в коробке. У одного из них не было ноги — видно, не хватило олова. В первый же день он увидел прекрасный игрушечный замок, а в нем — красавицу плясунью, которая стояла на одной ножке. Это была любовь! Но злой тролль, живущий в табакерке, решил, что солдат не пара такой красавице… Утром солдатика поставили на окно, откуда он упал на улицу, где его так и не нашли. Двое мальчишек пустили фигурку в плаванье на бумажном кораблике. Под мостом моряка пыталась догнать водяная крыса. После аварии на водопаде, где вода падала в широкий канал, солдатика проглотила рыба, которая затем оказалась на столе кухарки в том самом доме, из окна которого солдатик выпал в то памятное утро. Там по-прежнему стояла на одной ножке его любовь. Вдруг маленький мальчик бросил солдатика в печь, туда же сквозняк принес танцовщицу. Утром служанка нашла в печной золе кусочек олова в виде сердечка и обгоревшую брошку.

За садом китайского императора начинался лес, а в лесу жил соловей, который пел так хорошо, что даже бедный рыбак забывал о своем неводе, но потом снова принимался за свое дело и не думал о соловье до следующей ночи. Путешественники говорили, что соловей — лучшее, что есть у императора. Узнав из книг о соловье, имератор пожелал вечером слушать его и отдал приказ важному первому министру. Министр опросил весь дворец — никто не знал о такой птице. После угрозы отколотить палкой по пяткам, придворные зашевелились активнее, и, наконец, маленькая посудомойка, живущая с больной мамой у самого моря, смогла показать соловья. По пути к нему придворные принимали за соловьиную песню то мычание коровы, то кваканье лягушек; когда же девочка указала на маленькую серую птичку, придворных не впечатлило его бедное одеяние, зато песня привела в восторг.

Когда соловей с большой помпой спел во дворце, у императора на глазах выступили слезы. Лучшей награды соловей и не желал. Птичка стала очень популярной и поселилась во дворце, под надзором слуг. Однажды японский император прислал в подарок коллеге золотого соловья, усыпанного драгоценными камнями, который умел петь 1 песню из репертуара живой птицы. Соловей улетел, и игрушка была осыпана почестями. Только бедные рыбаки признавали, что игрушка только похожа на живого соловья.

Бедный принц, владеющий маленьким королевством, захотел жениться на дочери императора. Он отправил ей в подарок драгоценную розу с чудесным ароматом и соловья. Но гордячка не оценила подарка, ибо они были живые, а не искустно сделанные. Тогда принц поступил к императору на службу свинопасом, и за поцелуи продал принцессе волшебный гошочек, который вызванивал мелодию и мог показать, что у кого готовится, и трещотку, воспроизводящую все вальсы и польки мира.

На процессе расплаты император и застал свою дочь. Он выгнал дочь и свинопаса из своего государства. Принцесса разрыдалась, а принц привел себя в порядок и сказал девушке, что презирает ее, ибо она не захотела выйти замуж за честного принца, зато за безделушки расцеловала свинопаса.

Один принц желал взять в жены только настоящую принцессу. В бурю к ним постучалась девушка, вся мокрая и жалкая, но утверждающая, что она — настоящая принцесса! В ходе проверки королева уложила ее на 20 тюфяков + 20 перин, под которые положила горошину. Утром гостья пожаловалась на плохой сон, ибо всю ночь ей что-то очень мешало и наставило синяков по всему телу. Такой нежной могла быть только настоящая принцесса. Сыграли свадьбу, а горошину поместили в кунсткамеру.

На самой серёдке резного шкафа был вырезан фавн, которого дети называли обер-унтер-генерал-кригскомиссар-сержант Козлоног. На столике неподалеку стояли фарфоровые пастушка и трубочист, а также старый китаец, который кивал головой и называл себя дедушкой пастушки, хотя доказательств этому у него не было. Китаец хотел выдать внучку за Козлонога, конечно, против ее воли, поэтому однажды ночью влюбленные пастушка и трубочист сбежали: спустились по резной ножке стола, от погони спрятались в подоконный ящик, где показывали представление разрозненные карты, потом выбрались через трубу наружу, но мир оказался слишком велик, и беглецы вернулись. Китаец разбился, пытаясь догнать влюбленных, и после ремонта не смог кивать головой, а значит, не отвечал на предложение Козлонога утвердительно на радость фарфоровой парочке.

Возвращаясь домой, солдат встретил колдунью. Так направила его в дупло, где в 3 комнатах из 3 сундуков, охраняемых страшными собаками, он мог набрать медяков, серебра и золота, предварительно посадив собак на старухин клетчатый передник. За это она попросила принести ей находящееся там огниво. Выполнив все согласно указаниям старухи, солдат отрубил советчице голову и забрал огниво себе. Прогуляв все деньги, а вместе с этим и потеряв всех новых друзей, солдат опять зажил бедно. Однажды он зажег свечу, которая прилагалась к огниву — и перед ним появилась собака из первой комнаты… Оказалось, что с каждым ударом огнива появляется по собаке из того самого дупла. Солдат вновь зажил с размахом.

Одной ночью ему захотелось увидеть принцессу. Собака принесла красавицу; утром девушка рассказала королю и королеве свой сон, в котором она будто ехала верхом на собаке и солдат поцеловал ее. На следующую ночь фрейлина по приказу королевы отследила принцессу до ворот дома солдата, и поставила на этих самых воротах крест. Но собака увидела пометку и наставила крестов на всех соседних воротах. В следующий раз королева привязала на спину дочери мешочек с крупой, которая сыпалась на дорогу. Похитителя нашли и посадили в тюрьму.

В день казни подмастерье сапожника за 4 медяка принес солдату огниво. Последним желанием преступника было закурить — после щелчка огнива появились все три собаки, которые стали подбрасывать всю честную публику так высоко, что, падая, люди разбивались. Солдаты попросили счастливца быть королем и взять в жены принцессу. Собаки тоже присутствовали за свадебным столом «и делали от удивления большие глаза».

В королевство короля-модника прибыли двое обманщиков. Они обещали выткать чудную ткань, невидимую для глупцов и тех, кто не на своем месте сидит. Получая от короля материалы, деньги и почести, они не только «соткали» ткань, но и «сшили» костюм — хотя никакого костюма не было, высланные на проверку чиновники, да и сам король, не хотели признаваться, что ничего не видят. Во время праздничной процессии народ восхищался новым костюмом, и только когда маленький ребенок сказал, что король голый, люди сначала шепотом, а потом громко заговорили о том, что на короле нет одежды. Но король продолжал идти, хотя ему было не по себе — процессию надо было выдержать до конца.

Цветущий лен наслаждался своим существованием и спорил с кольями изгороди, которые обещали, что «оглянуться не успеешь, как уж песенке конец». Лен вырвали прямо за макушку и стали делать из него холст. Было неприятно, но лен не унывал, ведь надо быть благодарным за то, что имеешь. Из холста выкроили 12 пар белья — лен был рад, что приносит пользу. Когда белье износилось, его порвали на тряпки и сделали бумагу — после всех мучений бумага была рада, что такая тонкая и на ней можно писать. И на ней написали чудесные рассказы. Все, что на ней написано, перепечатали в книги, а отдельные листы бумаги сложили в стопку и отправили на заслуженный отдых. Однажды ее бросили в печь; дети обступили огонь и стали петь над мертвой золой «как уже песенке конец», но незримые крошечные существа отвечали, что «песенка никогда не кончается — вот что самое чудесное!»

Бездетная женщина по совету колдуньи вырастила из зернышка тюльпана девочку в дюйм ростом — Дюймовочку. Колыбелькой для нее стала ореховая скорлупка, лодкой — лепесток тюльпана в блюде с водой и цветами, где девочка плавала и пела. Однажды ночью ее украла жаба, чтобы сделать невестой для своего безобразного сына. Плач Дюймовочки, сидящей на листе кувшинки, пока жабы украшали свое жилище, разжалобил рыбок — они перегрызли стебель и девочка поплыла по течению, запрягнув в свою лодку мотылька. Красавицу унес к себе майский жук, но его сородичам не понравилась щуплая девочка, и он оставил ее в ромашке. Дюймовочка разрыдалась от того, что считала себя некрасивой, хотя на самом деле была очень хорошенькая.

Зимой девочка ушла из леса и добрела до норки полевой мыши. Та обогрела и накормила бедняжку, оставила ее у себя и посоветовала выйти замуж за богатого крота. Будучи в гостях у этого завидного жениха, Дюймовочка увидела ласточку — ее все считали умершей, но девочка, укрывая птичку покрывалом из травы, услышала, как бьется птичкино сердце. Всю зиму Дюймовочка ухаживала за ласточкой, поранившейся о терновый куст и отставшей от сородичей, а весной та улетела, предложив девочке полететь с ней (отказалась — жалко было бросать мышь).

Когда директор кукольного театра давал представление на почтовой станции, среди публики был интересный господин: с виду студент, но по слухам — кандидат политических наук. Его лекция впечатлила директора. На следуюший день после спектакля каднидат пригласил директора распить бутылочку. В процессе увлекательнейшей беседы директор упомянул, что был бы совсем счастлив, если бы его куклы ожили. И вдруг это желание исполнилось, но живые марионетки стали капризничать, а когда директор попытался их приструнить, избили его до полусмерти.

Когда герой очнулся, куклы валялись вокруг сундука. Директор опять стал счастливейшим человеком, ведь его труппа не рассуждает, публика (в основном, дети) тоже тоже особо не привередничает, он может свободно сочинять сам для себя пьесы или брать любую готовую.