Приехал Володя с другом домой. Мать и тетка бросились обнимать и целовать его. Вся семья обрадовалась, даже Милорд, огромный черный пес.
Володя представил своего друга Чечевицына. Сказал, что привез его погостить.
Немного погодя Володя и его друг Чечевицын, ошеломленные шумной встречей, сидели за столом и пили чай. В комнате было тепло.
Три сестры Володи, Катя, Соня и Маша — самой старшей из них было одиннадцать лет,- сидели за столом и не отрывали глаз от нового знакомого. Чечевицын был такого же возраста и роста, как Володя, но не так пухл и бел, а худ, смугл, покрыт веснушками. Волосы у него были щетинистые, глаза узенькие, губы толстые, вообще был он очень некрасив, и если б на нем не было гимназической куртки, то по наружности его можно было бы принять за кухаркина сына. Он был угрюм, все время молчал и ни разу не улыбнулся. Девочки сразу сообразили, что это, должно быть, очень умный и ученый человек.
Иван Иванович Чимша-Гималайский и Буркин заходят в имение небогатого помещика Алёхина, который сам трудится на своих полях, несмотря на блестящее образование, им полученное. Иван Иванович рассказывает Буркину и Алёхину о своём младшем брате Николае. Детство оба брата провели в деревне и навсегда полюбили жизнь на природе. Николай с девятнадцати лет работал в казённой палате и очень тосковал. У него в молодости появилась мечта: купить имение и участок земли и непременно посадить там крыжовник. Он во всём себе отказывает, копит деньги, с увлечением читает объявления о продаже земельных участков с усадьбами. Николай даже женится из-за денег на пожилой и некрасивой вдове, которая вскоре умирает, поскольку Николай держит её в черном теле. Наконец, покупка состоялась, впрочем, на участке не было крыжовника. Но Николай не унывает: он выписывает двадцать кустов крыжовника, сажает их и принимается ждать урожая.
Молодая рыжая собака беспокойно бегала по тротуару. Она не могла понять как она заблудилась. Её хозяин Лука Александрыч взял её с собой к заказчикам, и когда они возвращались, она испугалась оркестра и перебежала на другую сторону дороги. Когда она опомнилась, хозяина уже не было. Когда стемнело, она прижалась к подъезду и заплакала. Дверь открылась и ударила Каштанку по боку. Она очутилась под ногами у незнакомого человека. Он пожалел её и взял к себе.
За ужином он бросал Каштанке кусочки еды. Спала она на матрасике и вспоминала Федюшку и Луку Александрыча. Когда Каштанка проснулась, было уже светло. Она заглянула в соседнюю комнату и увидела там спящего незнакомца (заказчика). В следующей комнате она увидела гуся (Иван Иваныч) и белого кота (Федор Тимофеич). Началась небольшая драка, но пришел незнакомец и разнял их. Каштанке он дал имя Тетка. После того, как незнакомец ушел, кот сидел неподвижно, а Каштанка с гусем помирились.
В губернском городе С. живёт образованная и талантливая, по мнению местных жителей, семья Туркиных. Глава семьи, Иван Петрович Туркин, «полный, красивый брюнет с бакенами, устраивал любительские спектакли с благотворительною целью, сам играл старых генералов и при этом кашлял очень смешно. Он знал много анекдотов, шарад, поговорок, любил шутить и острить и всегда у него было такое выражение, что нельзя было понять, шутит он или говорит серьезно». У его домашних также есть свои таланты: жена, Вера Иосифовна, пишет романы, а дочь, Екатерина Ивановна, играет на рояле. Все Туркины охотно демонстрируют свои таланты многочисленным гостям.
Назначенный в город на службу доктор Дмитрий Ионович Старцев также навещает Туркиных. На приёме Вера Иосифовна читает вслух свой роман «о том, чего никогда не бывает в жизни, и все-таки слушать было приятно, удобно…»
Действие происходит в одном из уездов средней полосы России. Николай Алексеевич Иванов, помещик, сидит у себя в саду и читает книгу. Миша Боркин, его дальний родственник и управляющий его имением, навеселе возвращается с охоты. Увидев Иванова, прицеливается в него из ружья, хохочет над своей шуткой, продолжает приставать к нему, требует выдать деньги для выплаты рабочим. Денег у Иванова нет, он просит оставить его в покое.
Показавшаяся в окне дома его жена Анна Петровна настроена игриво: «Николай, давайте на сене кувыркаться!» Иванов раздраженно отвечает, что ей вредно стоять на сквозняке, и советует закрыть окно. Боркин напоминает, что предстоит еще выплата процентов по долгу Лебедеву. Иванов собирается ехать к Лебедевым просить об отсрочке. Боркин вспоминает, что именно сегодня день рождения дочери Лебедева Саши. Он дает Иванову множество советов, как можно добыть кучу денег, — один авантюрнее другого.
Нервный Лев Иванович Попов дома подсчитывает кредит за выигрышный билет. Его жена Софья Саввишна страдает от флюса, настоятельно просит помощи и называет тираном. Вовсю шумят соседи (играют рапсодии Листа, вслух учит уроки студент-медик). После напряженных подсчетов Лев Иванович видит, что убытку будет больше миллиона. В шоке, под аккомпанимент шума, подсчитывает вновь. Утром его увозят в больницу.
Гостиная, камин, абажур, мебель. Хозяин — статский советник Шарамыкин — беседует с вице-губернатором Лопневым. Рядом возятся дети, жена в кабинете. Мужчины обсуждают культурные приезды (постоянно упоминая жену Анюточку — «мы с Анюточкой…»), певцов. Чтобы вызвать в памяти ту или иную дату, вспоминают возраст детей — к нему все и привязано.
На вокзале слезно прощаются влюбленные. Между прочим он дает Вареньке 25 руб. для Мракова. Когда поезд уже отходит, вспоминает, что не взял с нее расписку и укоряет себя — экий дурак, дал деньги без расписки.
Кассиры регулярно грабили Общество. Когда и последний, тихий Иван Петрович, присвоил 400р. «на нужды», директор решил оплачивать все ешл прихоти. С тех пор хоть кассир и обходится дорого, но не ворует, а значит, дешевле предшественников.
Пасмурный осенний день. В саду, на аллее под старым тополем, сервирован для чая стол. У самовара — старая нянька Марина. «Кушай, батюшка», — предлагает она чаю доктору Астрову. «Что-то не хочется», — отвечает тот.
Появляется Телегин, обедневший помещик по прозвищу Вафля, живущий в имении на положении приживала: «Погода очаровательная, птички поют, живем мы все в мире и согласии — чего еще нам?» Но как раз согласия-то и мира и нет в усадьбе. «Неблагополучно в этом доме», — дважды произнесет Елена Андреевна, жена профессора Серебрякова, приехавшего в имение.
Эти отрывочные, внешне не адресованные друг другу реплики, вступают, перекликаясь, в диалогический спор и высвечивают смысл напряженной драмы, переживаемой действующими лицами пьесы.
