Главные герои повести — царь Персии Соломон и его возлюбленная Суламифь. Повесть состоит из двенадцати частей.

Первая часть обрисовывает перед читателем Персию во времена правления Соломона, рассказывает о Соломоне и его деяниях. Царю было около сорока пяти лет, когда слава о нем, о его мудрости и красоте, о великолепии его жизни разнеслась далеко за пределами его страны. Царь был очень богат и щедр, настолько, что серебро в его дни ценилось не дороже простого камня. А для тех, кто окружал царя и берег его покой, Соломон ничего не жалел — щиты пятисот его телохранителей были покрыты золотыми пластинками.

Вторая часть повести рассказывает читателю о том, каких женщин любил Великий царь. У него было семьсот жен и триста наложниц, а кроме этого — бесчисленное количество рабынь и танцовщиц. Среди них были и белолицые, и черноглазые, и высокие, и коренастые, и округлые, и стройные — всех очаровывал царь своею любовью, потому что бог дал ему такую неиссякаемую силу страсти, какой не было у людей обыкновенных. Кроме того, разделял царь свое ложе с Балкис-Македа, царицей Савской, самой красивой и мудрой женщиной в мире. Но больше всех любил Соломон Суламифь, бедную девушку из виноградника.

Полуторагодовалый пойнтер Джек отстал от кухарки и вместе с новым знакомым — догом — попадает в фургон живодера, где уже собралось некоторое собачье общество. Джек заводит беседу с собратьями по несчастью. Цирковой пудель Арто, который бывал на живодерне уже 3 раза, но его забирал хозяин, стал просвещать других по части живодерских ужасов и того, какие подлецы люди (однако собачье счастье — в руках доброго хозяина). Из угла ему цинично отвечает фиолетовый пес, который там бывал уже 7 раз, но ему затыкают пасть. Когда запуганные псы приезжают на место, фиолетовый пес обращается к пуделю: «Вот вы в клетке умные слова говорили, а все-таки одну ошибочку сделили… Хотите, я вас сейчас покажу, в чьих руках собачье счастье?» Пудель только отмахнулся от собеседника, а пес перепрыгнул через забор и был таков.

«Старый белый пудель долго глядел ему вслед. Он понял свою ошибку».

Маленькая девочка Надя (6 лет) заболела, по словам доктора Михаила Петровича, «равнодушием к жизни». Единственное средство вылечить — развеселить. Но девочка ничего не хочет.

Однажды она попросила слона. Через полчаса папа привёз ей «дорогую красивую игрушку» — серого слона, который сам машет хвостом и качает головой. Но девочка сказала, что хотела настоящего, а этот мёртвый. Тогда папа едет в зверинец и упрашивает хозяина-немца отпустить слона Томми к ним домой. Немец сначала не понимает, но папа все объяснил. Тогда хозяин зверинца разрешает сводить слона в гости ночью и сам проверяет, возможно ли это (есть ли большая комната, крепкий пол, широкие двери).

Ночью слона ведут в дом. Чтобы он поднялся по лестнице на второй этаж, папа покупает для него фисташковый торт. Утром Наде говорят, что слон пришёл, кормят яйцом всмятку и молоком и на коляске везут к слону. Девочка слона не боится, они вместе чаевничают: девочка пьет чай, слон — сахарную воду с булками. Надя знакомит его с куклами, показывает книжку с картинками. Друзья вместе обедают. Вечером Надю не оторвать от слона, она так и засыпает рядом с ним и видит сон, будто «женилась на Томми, и у них много детей, маленьких, веселых слоняток».

Слона уводят. Утром девочка просыпается бодрая и, узнав, что слон ушёл и звал её в гости, просит передать, что она уже совсем здорова.

Рассказ ведется от имени самого пса Сапсана: «Я Сапсан Тридцать Шестой большой и сильный пес редкой породы, красно-песочной масти, четырех лет от роду и вешу около шести с половиной пудов»

Он рассказывает о своей жизни, о том, что первое во всем мире существо Хозяин. Сапсан не раб хозяина, а друг и покровитель. Сапсан сильный и мудрый, наделен высокими моральными качествами, так сказать соблюдает «Кодекс собачей чести» не трогает лежачего и тех, кто слабее его. В рассказе упоминается и добрососедских отношениях Сапсана с кошкой Катей. У нее родились котята. Сапсан позволяет людям гладить себя, а хозяйским детям он позволяет абсолютно все и очень любит хозяйскую дочку, называет её Маленькая. Он защитил Маленькую, когда большая собака мчалась прямо на нее. Сапсан схватился с собакой не на жизнь, а на смерть, и девочка была очень благодарна Сапсану. Она шла домой и все время держала Сапсана за ухо, боялась отпустить, рядом с ним она чувствовала себя защищенной. Рассказ заканчивается словами: «Не бойся, моя Маленькая. Когда я с тобой, то ни один зверь, ни один человек на свете не посмеет тебя обидеть»

Вернувшись с плаца, подпоручик Ромашов подумал: «Сегодня не пойду: нельзя каждый день надоедать людям». Ежедневно он просиживал у Николаевых до полуночи, но вечером следующею дня вновь шел в этот уютный дом.

«Тебе от барыни письма пришла», — доложил Гайнан, черемис, искренне привязанный к Ромашову. Письмо было от Раисы Александровны Петерсон, с которой они грязно и скучно (и уже довольно давно) обманывали её мужа. Приторный запах её духов и пошло-игривый тон письма вызвал нестерпимое отвращение. Через полчаса, стесняясь и досадуя на себя, он постучал к Николаевым. Владимир Ефимыч был занят. Вот уже два года подряд он проваливал экзамены в академию, и Александра Петровна, Шурочка, делала все, чтобы пос­ледний шанс (поступать дозволялось только до трех раз) не был упущен. Помогая мужу готовиться, Шурочка усвоила уже всю программу (не давалась только баллистика), Володя же продвигался очень медленно.

Молодой мужчина-повествователь, которого «судьба забросила на шесть месяцев в глухую деревушку Переброд Волынской губернии, на окраину Полесья», нестерпимо скучает, а единственными его развлечениями стали охота вместе со слугой Ярмолой и попытки обучить последнего грамоте. Однажды, во время жуткой метели, герой узнает от обычно несловоохотливого Ярмолы о том, что верстах в десяти от его дома живёт самая настоящая ведьма Мануйлиха, которая невесть откуда появилась в селе, а затем была выселена за его пределы за свои колдовские деяния. Возможность познакомиться с ней появляется быстро: как только потеплело, герой с Яромолой отправляется на охоту и, заблудившись в лесу, натыкается на хату. Предположив, что здесь живёт местный лесник, он заходит внутрь и обнаруживает самую настоящую бабу-ягу, которой, конечно же, оказывается Мануйлиха. Она встретила героя неприветливо, но, когда он достал серебряный четвертак и попросил старуху погадать, та заметно оживилась. А в самый разгар гадания опять стала выпроваживать незваного гостя — в дом зашла внучка ведьмы, темноволосая красавица «лет двадцати-двадцати пяти», которая показала герою дорогу домой и назвалась Олесей.

Действие повести происходит на сталелитейном заводе в конце XIX — начале XX веков.

Заводской гудок протяжно ревел, возвещая начало рабочего дня. Мутный рассвет дождливого августовского дня придавал ему оттенок тоски и угрозы. Гудок застал инженера Андрея Ильича Боброва за чаем. В последнее время Андрей Ильич сильно страдал бессонницей. Причиной этому была давняя привычка к морфию, с которой Бобров недавно начал упорную борьбу. Из окна Андрею Ильичу было видно небольшое квадратное озеро, окружённое лохматыми ветлами. Всё было серо и блекло. В семь часов, надев на себя клеенчатый плащ с капюшоном, Бобров вышел из дому. Как всегда, он чувствовал себя нехорошо по утрам, но хуже всего на него действовал тот душевный разлад, который он примечал в себе с недавнего времени. Бобров не мог смотреть на жизнь с практической точки зрения, как его товарищи-инженеры. С каждым днём в нём нарастало отвращение, почти ужас, к службе на заводе. Инженерное дело не удовлетворяло его, и, если бы не желание матери, он оставил бы институт ещё на третьем курсе. Бобров сравнивал себя с человеком, с которого живьём содрали кожу.

4-летний жеребец Изумруд стоит в стойле. Напротив — молодая кобыла Щеголиха, рядом — соперник, старый Онегин. Изумруд жует сено и думает о конюхах, ипподроме и вспоминает детство. Утром, после завтрака, его выводят во двор, моют, запрягают в 2-х колесные американки и накрывают попоной, как и прочих лошадей. На бегах после проминки Изумруд, точно слушавший указания конюха-англичанина, приходит первым, обогнав вороного. Но англичанина обвиняют в подлоге лошади; Изумруда вывозят и прячут в незнакомой конюшне. Однажды ранним утром главный в этой конюшке дает ему овса со странным горьковато-сладким привкусом. После мучений «все исчезло навсегда».

Дочь старшего писца сиротского суда Бурминова Сашенька заболела. Доктор поставил диагноз: «апатия, анемия и рахитичное сложение» и прописал лекарство — свежий воздух, Крым, морские купания и хорошее питание. Но при зарплате отца об этом нечего и думать. Впрочем, Сашенька и не хочет ничего — разве что в зеленый сад, как у крестной. Но к крестной ехать нельзя, и отец возит дочь в городской сад, но не так часто, как хотелось бы, потому что конка стоит аж 44 копейки.

Илья Самойлович задумал превратить в садик пустырь, где нынче порпаются в грязи свиньи. С этой идеей он «как истый фанатик» идет в гордуму, газеты и пр., но результата нет. «К образу Сашеньки» «присоединились бледные личики многих сотен других детей, «задыхавшихся» «в подвалах и чердаках». Лишь в день похорон дочери он видит, как рабочие начинают делают сад на месте пустыря, и рыдает: «Теперь и у наших деточек свой садик будет. А то разве нам можно на конках ездить, Яковлевна? Ведь это не шутка — 44 копейки туда и обратно».

Княгиня Вера Николаевна Шеина, жена предводителя дворянства, уже какое-то время жила вместе с мужем на даче, потому что шел ремонт их городской квартиры. Сегодня был день её именин, а потому должны были приехать гости. Первой появилась сестра Веры — Анна Николаевна Фриессе, бывшая замужем за очень богатым и очень глупым человеком, который ничего не делал, но числился при каком-то благотворительном обществе и имел звание камер-юнкера. Должен приехать дедушка, генерал Аносов, которого сестры очень любят. Гости стали съезжаться после пяти часов. Среди них знаменитая пианистка Женни Рейтер, подруга княгини Веры по Смольному институту, муж Анны привез с собой профессора Спешникова и местного вице-губернатора фон Зекка. С князем Василием Львовичем приезжает его вдовая сестра Людмила Львовна. Обед проходит очень весело, все давно и хорошо знакомы друг с другом.

Вера Николаевна вдруг заметила, что гостей — тринадцать. Это её немного испугало. Все сели играть в покер. Вере играть не хотелось, и она направилась было на террасу, где накрывали к чаю, когда её с несколько таинственным видом поманила из гостиной горничная. Она вручила ей пакет, который полчаса назад принес посыльный.