Вечером у Стерса играли в карты. Среди собравшихся был Томас Гарвей, молодой человек, застрявший в Лиссе из-за тяжелой болезни. Во время игры Гарвей услышал женский голос, отчетливо произнесший: «Бегущая по волнам». Причем остальные игроки ничего не услышали.

Днем раньше из окна харчевни Гарвей наблюдал, как с парохода сошла девушка, державшаяся так, будто была одарена тайной подчинять себе обстоятельства и людей. Наутро Томас отправился выяснять, где остановилась поразившая его незнакомка, и узнал, что зовут её Биче Сениэль.

Ему почему-то виделась связь между незнакомкой и вчерашним происшествием за картами. Эта догадка окрепла, когда в порту он увидел судно с легкими обводами и на борту его надпись: «Бегущая по волнам».

Капитан Гез, неприветливый и резкий человек, отказался взять Гарвея пассажиром без разрешения владельца — некоего Брауна.

С запиской Брауна капитан принял Гарвея почти что любезно, познакомил со своими помощниками Синкрайтом и Бутлером, которые произвели неплохое впечатление, в отличие от остальной команды, похожей больше на сброд, чем на моряков.

Лонгрен, человек замкнутый и нелюдимый, жил изготовлением и продажей моделей парусников и пароходов. Земляки не очень жаловали бывшего моряка, особенно после одного случая.

Как-то во время жестокого шторма лавочник и трактирщик Меннерс был унесен в своей лодке далеко в море. Единственным свидетелем происходящего оказался Лонгрен. Он спокойно курил трубку, наблюдая, как тщетно взывает к нему Меннерс. Лишь когда стало очевидным, что тому уже не спастись, Лонгрен прокричал ему, что вот так же и его Мери просила односельчанина о помощи, но не получила её.

Лавочника на шестой день подобрал среди волн пароход, и тот перед смертью рассказал о виновнике своей гибели.

Не рассказал он лишь о том, как пять лет назад жена Лонгрена обратилась к нему с просьбой дать немного взаймы. Она только что родила малютку Ассоль, роды были нелегкими, и почти все её деньги ушли на лечение, а муж еще не вернулся из плавания. Меннерс посоветовал не быть недотрогой, тогда он готов помочь. Несчастная женщина в непогоду отправилась в город заложить кольцо, простудилась и умерла от воспаления легких. Так Лонгрен остался вдовцом с дочерью на руках и не мог уже больше ходить в море.

Мужик продал корову за 7 талеров, но услышал лягушачье «ква» и бросил деньги в воду, чтобы квакушки сами сосчитали, что не 2 талера, а 7. Через некоторое время он шел к городу с мясом заколотой коровы, услышал собачье «дай» и отдал своре все мясо, приказав через 3 дня принести деньги. Не получив денег, предъявил претензии мяснику, тот побил метловищем. На аудиенции у короля мужик своим рассказом рассмешил королевну-несмеяну, но отказался брать ее в жены, ибо уже был семейным челом. Король выгнал грубияна и обещал наградить его по-другому — отсыпать все 500 (ударов) сполна. По пути домой мужик «поделился» наградой со стражником (отдал ему 200) и разменял у ростовщика 300 на стертые монеты. Когда они получили свои «барыши», король долго смеялся и наградил мужика деньгами.

Ростовщик услышал, как мужик жаловался на плута-короля, провел его (не сказал точно, какой суммой награждает), пошел к королю жаловаться и должил ему красивое платье. У короля мужик обвинил ростовщика во лжи — мол, он сейчас еще скажет, что на нем ростовщичье платье. Король на всякий случай еще раз «отсыпал» еврею, а мужик пошел домой в новом платье и при деньгах.

Вдова вышла замуж за вдовца, обещаясь лелеять его дочку в ущерб своей, однако на деле все вышло наоборот. Однажды она одела падчерицу в бумажное платье с куском хлеба в кармане и отправила зимой собирать корзинку земляники. В лесу девочка набрела на избушку, где жили 3 человечка. Она поделилась хлебом, за что они и наградили ее даром: за каждым словом из ее рта выпадал червонец, кроме этого она выйдет замуж за короля и будет с каждым днем хорошеть. Подметая по их просьбе позади избушки, она нашла землянику. Дочь тоже решила пойти, хотя мать и не пускала ее. Но хлеб с маслом и пирожное она ссхела сама, да и подмести отказалась — в результате из ее рта стали выпадать жабы.

Мачеха послала падчерицу полоскать пряжу в проруби. За этим занятием ее застал король, который взял красавицу в жены. Но злые родственнички выбросили молодую мать в окно, а на ее место положили дочь мачехи. Королева приходила три ночи в виде утицы (тот факт, что изо рта королевы выпадают жабы вместо червонцев, мачеха объяснила недомоганием); в последнюю из них король трижды взмахнул над ней мечом — девушка стала сама собой. На кретинах король спросил мачеху — что сделать с человеком, убившего другого во сне? Она сама придумала себе наказание: мачеху вместе с дочкой посадили в бочку, утыканную гвоздями, и спустили с горы.

Одна девица ни в какую не хотела прясть. Мать ругала нерадивую дочь, но когда ее услышала королева, сказала, что недовольна потому, что дочка слишком много пряжет. Королеве понравилось такое трудолюбие, она привезла девушку в замок и показала 3 комнаты, полные льна — если она перепрядет все это в ближайшее время, то получит мужа-королевича. Девушка в отчаянии, но встретила 3 уродливых прях (у одной — плоская нога, второй — большая губа, третьей — огромный палец), которые выполнили всю работу. Она пригласила спасительниц на свадьбу как своих теток. Когда принц узнал, что от прядения бывают такие уродства, запретил новоявленной жене прясть.

Сын бедняка решил не усложнять отцу жизнь и ушел на войну, где проявил храбрость и стал сановником. Королевна же заявила, что выйдет замуж лишь за того, кто послее ее смерти тоже ляжет в могилу (и сама обещала поступить так же). Парня не испугало такое условие. Когда девушка умерла, он сидел в ее склепе и готовился к смерти, но увидел, как одна змея вылечила другую тремя листиками, и таким же образом оживил любимую, а листики приказал слуге надежно спрятать.

Но в сердце королевны с оживлением пропала любовь к мужу, а когда плыли на корабле к его отцу, выбросила мужа за борт в сговоре с корабельником. Но верный слуга вытащил своего господина и оживил его листочками. Парень вернулся к королю ранее неверной жены и все рассказал. Появление принцессы с корабельщиком и ее сказка о смерти мужа развеяли сомнения короля — он «оживил» парня, а дочь с корабельщиком приказал посадить в дырявый корабль.

Когда бедная бабушка готовила кашу, с блюда на пол упал боб. Там уже лежала соломинка, а вскоре из очага выскочил раскаленный уголек. Новые друзья решили перебраться в иную страну. Но когда переходили через ручей по соломинке, уголек, испугавшись, остановился, пережег соломинку и рухнул с ней в воду. Боб так смеялся, что лопнул пополам, но отдыхающий неподалеку портной сшил его черной ниткой — поэтому посредине бобов идет черный шов.

У отца было 2 сына: старший — умный, но трусливый, и младший — дурак, который не умел бояться. Отец пристроил его к дъячку, обещавшему показать, что такое страх. Когда парень шел звонить на колокольню, дъячок оделся привидением, однако парень сбросил его вниз, когда после 4 попыток звонаря выяснить, кто это, незнакомец так и не ответил. Дъячиха выгнала ученика, да и отец отправил его восвояси, выдав 50 талеров на дорожку. За эти деньги парня пытался научить бояться прохожий, который оставил его на ночевку под деревом с 7 висельниками, но парень стал греть их у костра, а когда на них загорелась одежда, развесил по местам.

Хозяин гостиницы поведал храбрецу, что король отдаст сокровища и дочь в жены тому, кто проведет в замке 3 ночи. Парень не только провел 3 ночи, вооружившись только огнем, токарным и столярным станками (убил 2 черных кошек, разогнал остальных, покатался на кровати, поиграл в боулинг человеческими головами, защемил бороду ужасному старику и пр.), но и нашел сокровища. Их показал ему старик, который наказал 1 часть раздать бедным, вторую — отдать королю, третью — взять себе. Когда женился на принцессе, горничная, узнав про проблему со страхом, набрала полное ведро пескарей и жена вылила на него ночью — тут-то он и натерпелся страху, аж закричал.

Петушок и курочка на свою беду наелись орехов. Из скорлупы они смастерили повозку, но петух отказался везти ее. Когда на пару наехала утка (хозяйка орешника), петух побил ее и запряг в повозку. По пути домой они прихватили с собой булавку и иголку. Хозяин гостиницы не хотел пускать таких постояльцев, но они посулили ему куриное яйцо и всю утку впридачу. Утром неблагодарные гости бросили в камин яичные скорлупки, загнали в подушку иголку, а в полотенце — булавку. Утка же попросту уплыла. Хозяин поцарапался булавкой, скорлупки прыгнули ему в глаза, а уголка уколола «не в голову». Своих вчерашних постояльцев он так и не нашел, после этого зарекся пускать в гостиницу всякий сброд.

Музыкант шел по лесу и играл на скрипке, чтобы найти друзей. Волка, лису и зайца, просивших научить их играть, хитростью привязал к деревьям. Настоящим товарищем он назвал бедняка-дровосека, с восхищением слушавшего его музыку. Когда звери пришли отомстить, дровосек выступил вперед с топором и разогнал непрошенных визитеров.